Por Caitlin Gregg
*Nota del editor: la publicación original de este artículo indicó por error que Caitlin compitió en los Juegos Olímpicos de Sochi 2010. En realidad, Caitlin compitió en los Juegos Olímpicos de Vancouver 2010.
Sobre la carrera:
- La American Birkebeiner, conocida como la "Birkie"
- Recorre 51 kilómetros de Cable a Hayward para esquiadores de estilo libre (skate) y 55 km para esquiadores de estilo clásico
- El maratón de esquí de fondo más grande de Norteamérica
- Atrae a más de 10,000 esquiadores de la Birkie y la Korte
Al despertar la mañana de la carrera de esquí de fondo más grande de Norteamérica y con el premio en efectivo más grande del país (10,000 dólares), miro por la ventana para ver el clima. Las temperaturas todavía no han bajado de cero, lo que significa que esta será una de las American Birkebeiner más cálidas de la historia reciente. No es raro que haya un gran cambio de temperatura el día de la carrera, pero en los últimos años hubo una ola de frío. El cuerpo necesita tiempo y energía para adaptarse a los cambios de temperatura y la alimentación se vuelve aún más importante. Mi nutrición cambia un poco del calor al frío.
Pueden pasar muchas cosas a lo largo del recorrido de 52 kilómetros de Cable a Hayward, y este es uno de los días más importantes de mi año. Mi condición física es sólida, pero sé que a veces eso no basta en una carrera grande y competitiva. Algunos de mis mayores miedos son que se rompa un bastón o perderme una estación de alimentación donde sé que me espera mi INFINIT personalizado. Como el recorrido serpentea por el bosque, mi equipo ha explorado los diversos caminos madereros y cruces de motonieves donde podrán encontrarse conmigo en el recorrido; son seis.
En el pasado he notado que otros atletas no se alimentan en los primeros 20 km y sé que son los primeros que se descuelgan del grupo de cabeza. Yo tengo mi nutrición bastante afinada, así que me aseguro de alimentarme mucho. Es tan importante que esquío con una botella de mi fórmula personalizada y la cambio por una nueva cada 5 a 10 kilómetros en los puntos de control que exploramos antes. Veo el gorro verde de mi equipo de apoyo, mi suegra o mi cuñada, y recibo perfectamente mis primeras 3 botellas. Cruzamos el cuarto camino y busco mi alimentación. Lamentablemente mi amiga no está ahí; seguro se perdieron en los muchos caminos secundarios sin señalizar que hay que tomar para llegar. Todavía me queda un poco de mi mezcla personalizada de INFINIT y me he sentido bien, así que debería estar bien hasta la siguiente zona de alimentación.
He tratado de hacer varios ataques al grupo, pero la nieve tibia ha hecho que el recorrido sea rápido; logro sacar una pequeña ventaja, pero el grupo, trabajando en conjunto, puede alcanzarme y no logro escaparme. Veo a mi amiga en la quinta estación y tomo mi botella llena.
Unos kilómetros después se acerca una de las subidas más grandes del recorrido. La infame Bitch Hill: a 12 km de la meta, hago mi movimiento. En la cima de la colina quedamos solo yo y una corredora francesa que lleva el dorsal rojo de líder de la FIS Worldloppet Cup. Veo que está sufriendo, pero no logro quitármela de encima; cuando intento que ella tire, baja el ritmo y me preocupa que las demás nos alcancen. Ataco una y otra vez. Ahora estamos sobre un lago y la ventaja de ir a rebufo hace demasiado difícil escaparme. Sigo tirando a un ritmo constante. A 1 km de la meta salimos del lago hacia las calles de Hayward. Liderar al cruzar el lago no es una jugada inteligente en esta carrera. Ahora es cuando sé que mi alimentación realmente cuenta, mientras me preparo para el sprint final. Hago otro ataque y me concentro en la línea de meta que tengo enfrente. No oigo la respiración de nadie detrás de mí, miro a la izquierda, miro a la derecha, y crucé la meta para conseguir mi cuarto título de la American Birkebeiner.
Casi 2.5 horas de carrera y todo se decidió en el sprint final. No puedo contener la enorme sonrisa en mi rostro por haber cruzado la meta en primer lugar. Esta carrera literalmente cambió mi vida: me ayudó a pagar mis deudas por entrenar para los Juegos Olímpicos de 2010, nos permitió a mi esposo y a mí comprar nuestra primera casa, me ayudó a entrenarlo hasta su primer equipo olímpico (2014) y me permitió ganar una medalla en el Campeonato Mundial de 2015. Lo mejor ahora es que 8,000 de mis amigos, compañeros de entrenamiento y patrocinadores también están a punto de cruzar esa línea de meta. Esta carrera es el punto focal de gran parte de la comunidad del esquí de fondo y parte del estilo de vida que tanto amo.
